Travailler dans une start-up : libéré ou précarisé ? Ce que le droit du travail dit des « passionnés » de la tech.

Les start-up promettent l’autonomie, l’horizontalité et le sens. Une sociologue a mené l’enquête. Les travailleurs de l’écosystème tech sont souvent précarisés par des règles dont ils ignorent l’existence. Le droit a des réponses. Encore faut-il les connaître.

Ce que la sociologue a trouvé

Marion Flécher, maîtresse de conférences à l’université Paris-Nanterre, a passé plusieurs années à observer le monde des start-up en France et dans la Silicon Valley. Son ouvrage, Le Monde des start-up (Sciences Po Les Presses), décrit un milieu qui se présente comme une rupture avec le capitalisme traditionnel, mais qui en reproduit — et parfois aggrave — les inégalités.

Son observation centrale : dans les start-up, le contrôle n’est pas exercé par un chef qui donne des ordres, mais par une culture d’entreprise qui définit ce qu’on attend de chacun. Les collaborateurs sont poussés à s’auto-engager — à dépasser leurs obligations contractuelles parce qu’ils croient au projet, parce que leurs collègues le font, parce que ne pas le faire serait une trahison collective. Ce modèle a un nom en droit du travail : la subordination déguisée.

Vos droits dans une start-up

Si vous êtes salarié dans une start-up, vous avez les mêmes droits que dans n’importe quelle autre entreprise : droit à des horaires définis, droit à la rémunération des heures supplémentaires, droit à des congés payés. Si votre start-up compte plus de 50 salariés, elle a même l’obligation de négocier avec vous des règles sur le droit à la déconnexion — le droit de ne pas être joint en dehors de vos heures de travail. C’est la loi depuis 2016.

Si vous n’êtes pas salarié — fondateur associé sans contrat, prestataire indépendant, stagiaire prolongé — la situation est plus complexe mais pas sans issue. La jurisprudence de la Cour de cassation permet, dans certaines conditions, de faire requalifier une relation de travail indépendant en contrat de travail salarié si la réalité économique ressemble à du salariat : dépendance à un seul donneur d’ordre, intégration dans l’organisation, absence de liberté réelle d’organiser son travail.

Ce que dit le droit

Art. L. 1221-1 du code du travail : le contrat de travail peut être établi sous toute forme ; c’est la réalité des conditions d’exécution qui détermine la qualification.

Art. L. 2242-17 du code du travail (droit à la déconnexion, loi n° 2016-1088 du 8 août 2016) : obligation de négociation dans les entreprises d’au moins 50 salariés.

Art. L. 1132-1 du code du travail (non-discrimination) : liste des critères prohibés dont l’origine sociale.

Art. L. 7331-1 et s. du code du travail (coopératives d’activité et d’emploi) : statut d’entrepreneur salarié, combinant autonomie entrepreneuriale et protection salariale.

Ce que ça change pour vous

Vous travaillez dans une start-up comme salarié : vérifiez que votre contrat prévoit des horaires définis et que les heures effectivement réalisées au-delà sont traitées comme heures supplémentaires. La culture de l’engagement total ne vous dispense pas de vos droits.

Vous êtes fondateur associé sans salaire : votre protection sociale relève du régime des indépendants, plus faible que celui d’un salarié. En cas d’échec, vos droits au rebond dépendront largement de votre situation personnelle et familiale. Le statut d’entrepreneur salarié en coopérative d’activité et d’emploi (CAE) offre une alternative qui combine autonomie entrepreneuriale et protection salariale.

Vous êtes responsable RH ou DG d’une start-up : le risque de requalification de vos prestataires indépendants et fondateurs associés non salariés en contrat de travail est réel, surtout si la relation évolue vers une dépendance économique exclusive. Un audit de la structure de vos relations de travail est la première étape.

Ce que ça change pour vous

Les droits des travailleurs de start-up existent dans les textes. Ils sont rarement appliqués, souvent ignorés des intéressés eux-mêmes, et le plus souvent insuffisants là où le statut juridique retenu ne correspond pas à la réalité économique de la relation de travail.

→ Analyse complète : « Le travailleur de start-up n’est pas un entrepreneur : les failles juridiques d’un modèle social construit sur l’auto-engagement. », L’Intérêt général — AJPP, janvier 2026. Disponible sur www.xxi.legal.

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